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    官道旁的破驿站里，油灯如豆。

    霍山捏着一支秃了毛的笔，眯着那双三分睡意、七分精明的眼睛，盯着面前铺开的宣纸，像是在审视一个还没完全成型的猎物。昏黄的灯光将他的影子拉长，宛如一只蹲伏的孤狼。

    他迟迟没有落笔，而是侧头透过窗缝，看向漆黑的院子。

    昏黄的风灯下，院子里那头庞然大物正不安地喷着鼻息。而那个在海上叱咤风云的马三宝，此刻正佝偻着身子，费力地提着一桶水，踮着脚尖给那头长颈鹿喂水。那头怪兽低下头，温顺地蹭了蹭老太监满是皱纹的脸，马三宝那张黑如锅底的脸上，竟露出一丝难得的慈祥与……惶恐。

    霍山嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。

    他知道，这头怪兽不仅是祥瑞，更是马三宝全家老小的救命稻草。这老太监是在拿命伺候这位“祖宗”。

    “吱呀——”

    房门被推开，寒风裹挟着马三宝走了进来。

    “老霍，这……能行？”

    马三宝一屁股坐在对面的条凳上，那身为了“负荆请罪”特意换上的粗布衣裳，此刻满是尘土和草屑。因为背了一天的荆条，他背后的衣衫都被血水和汗水浸透了，贴在身上显出几道狰狞的血棱子。他那张常年在海上风吹日晒的脸，此刻透着一股子难以掩饰的焦躁。他端起桌上那个缺了口的粗瓷大碗，想喝口水压压惊，却发现碗里早就空了，只能干巴巴地咽了口唾沫，喉结上下滚动得厉害。

    这不能怪马三宝沉不住气。

    身为海军提督，没得圣旨宣召，私自离开驻地太仓，这在哪个朝代都是掉脑袋的大罪。

    往轻了说是擅离职守，往重了说，那就是三个字——清君侧！

    虽然马三宝把两万八千水师留在了太仓，只带了几十个亲兵进京，但他之前在太仓港喊出的那句“清君侧”，早就随着商队的信鸽传遍了京城。

    对于不知内情的文官集团来说，这三个字就是悬在头顶的利剑。他们哪里知道太仓那边早就被几封家书给哄顺了毛？在他们惊恐的想象中，那支失去主帅的无敌舰队，随时会变成吞噬一切的恶龙。

    虽然他马三宝一片忠心，是为了给陛下送礼，可朝堂上那些御史言官，哪管你什么忠心不忠心？他们正愁找不到机会咬下武将一块肉来呢。

    霍山没搭理他，手腕一抖，笔锋落在纸上，如有神助。

    “肉角覆肉，仁兽也。王者至仁则出……”霍山一边写，一边嘴里念念有词，声音低沉沙哑，带着一股子说书人的韵味，“其状如鹿，其尾如牛，足踏祥云，不履生虫……”

    写到这儿，霍山停笔，嘴角勾起一抹玩味的笑意，抬头看向马三宝：“三宝啊，你这招‘指鹿为麟’，可是给咱们那位陛下出了个大难题，也送了个大枕头。”

    “我是怕这枕头太硬，硌着陛下的头。”马三宝指了指窗外漆黑的院子，那儿隐约传来几声沉重的喷鼻息声，“那玩意儿除了脖子长点，吃得多点，也就看着唬人。当初我在蛮夷之地花两匹绸缎换来的时候，就觉得它像古书里画的麒麟，这才动了心思。但这毕竟是活物，万一在朝堂上拉泡屎，或者是踢了谁一脚，这戏可就演砸了。”

    马三宝一脸的担忧，但眼神深处却透着一股子老狐狸的狡黠。

    “砸不了。”霍山搁下笔，吹了吹未干的墨迹，眼神里透着一股子看透世事的通透，“你这招棋走得极妙。陛下大婚在即，内阁正愁没有拿得出手的贺礼来粉饰太平。这时候，咱们送上去的不是野兽，是‘天命’，是‘合法性’。只要咱们咬死了这是麒麟，谁敢说它是长颈鹿？谁敢说它是野驴？那就是跟陛下过不去，跟大婚过不去，跟大圣朝的国运过不去。”

    霍山站起身，走到窗边，推开一条缝。冷风灌进来，吹得油灯一阵乱晃。
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