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    长安，夜幕低垂。

    宵禁的鼓声早已响过，坊门紧闭，街上空无一人，只有巡夜武侯的脚步声和隐约的梆子声，在空旷的街巷间回荡。

    初冬的寒风穿过坊墙，发出呜呜的声响，更添几分肃杀。

    卢国公府，后门。

    一辆运送夜香的脏污牛车，吱吱呀呀地停在昏暗的角落。赶车的老汉缩着脖子，警惕地左右张望。

    车后板被轻轻推开一条缝，一个人影艰难地滚落下来，几乎摔倒在地。

    他浑身裹在沾满污秽的破布衣里，散发着难以形容的气味，脸上也满是泥垢，但一双眼睛，在黑暗中却亮得惊人，带着极度的疲惫与警惕。

    正是李业。

    他离开陇西残营已近十日。日夜兼程，风餐露宿，绕开大路，专拣山林小道，甚至扮作流民、乞丐，受尽艰辛。

    更要命的是，途中他遭遇了两次不明身份的截杀！对方显然是高手，且目标明确，就是冲着他，或者说，冲着他怀里的东西来的。

    第一次是在陇山一处峡谷，三名黑衣杀手伏击。他拼着肩头中了一剑，仗着地形熟悉，侥幸逃脱。

    第二次更险，就在长安城外三十里的山林，对方竟有五人，配合默契，招招致命。他带来的两名最得力的亲卫兄弟，为了掩护他，力战而死。

    他自己也背后挨了一刀，深可见骨，全靠一股悍勇之气和随身金疮药，才勉强撑到长安。

    他不敢去医馆，不敢找任何与军方有牵连的人。只能胡乱包扎，忍着剧痛和高烧，用最后的银钱买通这夜香车夫，混入这夜间唯一还能在坊间活动的车辆，来到卢国公府后门。

    程咬金，是他唯一的希望，也是卫公最后的托付。

    他踉跄着扑到那扇不起眼的黑漆小门前，用尽力气，按照约定的暗号，三长两短，轻轻叩响。

    门内寂静片刻，随即传来一个警惕的压低声音：“谁？”

    “陇西……故人……送炭……”李业气若游丝，说完这句暗语，几乎虚脱，靠在冰冷的门板上。

    门“吱呀”一声开了条缝，露出一张警惕的家仆面孔。闻到李业身上的恶臭，家仆皱了皱眉，但看到李业那双眼睛，以及他勉强抬起、展示出半块普通玉佩的手势，家仆脸色微变。

    “快进来！”家仆迅速将李业拉进门内，随即探出头左右看看，迅速关紧门。

    “你……”家仆刚想问，李业已支撑不住，软软倒下。家仆连忙扶住，触手一片湿热粘腻，是血！

    “有刺客……速见……国公……卫公……信……”李业用最后的力气，从怀中掏出那个被血污浸透的粗布小包，塞进家仆手里，头一歪，昏死过去。

    家仆大惊，不敢耽搁，背起李业，快步穿过寂静的后院，直奔内宅书房。他知道，老爷今夜，定在那里。

    书房内，灯火通明。

    程咬金并未睡下。他穿着常服，面前摊着一本兵书，却半晌未翻一页。粗豪的脸上，眉头紧锁，布满阴云。

    长安城近来的气氛，太不对劲了。太子称病不朝多日，实则在东宫频繁召见大臣。长孙无忌出入宫禁，调动宿卫的动作，虽然隐秘，却瞒不过他这老行伍。

    魏王李泰闭门谢客，安静得反常。朝中流言四起，说什么的都有。最关键的是，前线大败、陛下被擒的消息，虽然被严密封锁，但世上没有不透风的墙，各种骇人听闻的版本，早已在私下流传。

    程咬金心里跟明镜似的。他经历过玄武门，太清楚这种时候，暗地里会涌动着怎样的漩涡。只是，没有确切消息，他不能，也不敢轻举妄动。手中的兵权，如今成了烫手山芋。

    “国公爷！国公爷！”门外传来心腹管家急促的低声呼唤。
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